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정읍시가 지역 농업 환경에 최적화된 차세대 벼 신품종 개발에 속도를 내고 있으며, 개발 중인 ‘전주684호’가 탁월한 밥맛을 시식으로 입증하며 정읍 쌀의 새로운 가능성을 열었다. 전북지역의 주력 품종인 ‘신동진’과 비교 시식에서 대등한 수준이라는 시식 결과가 나오면서 ‘전주684호’가 향후 시장에 성공적으로 안착할 기반을 마련했다.

정읍시는 12월3일 농촌진흥청과 3년간 협력하여 역점적으로 추진해 온 ‘정읍시 맞춤형 벼 신품종 육성’ 사업의 주요 성과를 밝혔다. 시는 사업 초기 5개의 유망 후보 품종을 대상으로 연구를 진행했으며, 그중 정읍의 기후와 토양 등 지역 적응성이 가장 뛰어난 ‘전주684호’를 최종 육성 품종으로 선발했다. 시는 올해 관내 4개소에서 실증시험재배를 진행하며 신품종의 재배 안정성을 검증한 데 이어, 실제 소비자의 선호도를 확인하기 위한 대규모 식미 시식을 진행했다.

소비자 반응 확인을 위한 식미 시식은 정읍시청 본청과 제2청사 구내식당에서 기존에 제공하던 ‘신동진’ 쌀 대신 신품종 ‘전주684호’로 지은 밥을 제공하고 이용자들의 반응을 살피는 방식으로 이뤄졌다. 제2청사에서는 지난 11월5일부터 18일까지, 시청 본청에서는 11월20일부터 27일까지 신품종 급식을 운영했으며, 각 기간의 마지막 날인 18일과 27일에 설문조사를 실시했다. 총 410명이 참여한 이번 식미 시식 결과, “기존 밥맛과 비슷하다”는 응답이 199명(48.5퍼센트)으로 가장 높게 나타났다. 이어 “밥맛이 좋다”는 긍정적 평가는 146명(35.6퍼센트)이었으며, “나쁘다”는 의견은 65명(15.9퍼센트)에 그쳤다.

시는 이번 식미 시식 결과에 대해 고무적인 반응을 보였다. 시민들의 입맛이 오랫동안 지역의 주력 품종이었던 ‘신동진’에 익숙해져 있음에도 불구하고, 전체 참여 인원 중 과반수가 넘는 인원이 밥맛의 차이를 느끼지 못하거나 오히려 더 좋다고 시식했기 때문이다. 이는 신품종이 향후 시장에 진입할 경우 소비자의 거부감 없이 자연스럽게 기존 품종을 대체할 수 있는 충분한 잠재력을 확인한 객관적 근거로 해석된다.

정읍시는 이번 식미 시식 결과와 그동안 축적된 재배 안정성 데이터를 종합적으로 분석한 뒤, 향후 농촌진흥청의 ‘직무육성 신품종 선정위원회’에 제출할 계획이다. 이후 심의 절차에서 품종으로서의 재배 안정성, 소비자 수용성, 지역 적합성 등이 검증되면 최종 선정 여부가 확정되며, 이에 따라 구체적인 농가 보급 계획도 마련된다. 시는 객관적 자료를 기반으로 신품종이 지역 농업 현장에서 안정적으로 안착할 수 있도록 절차를 신중하게 진행하겠다는 입장이다.

농업기술센터 기술보급과(과장 하헌준)는 “새로운 품종이 기존의 우수한 품종을 대신해 농가와 시장에 자리를 잡으려면 재배 안정성은 기본이고, 까다로운 소비자의 입맛까지 만족시켜야 한다”며 “이번 조사에서 얻은 객관적인 데이터를 토대로 농업인과 소비자 모두가 납득할 수 있는 최적의 품종을 육성하기 위해 신중하게 검토하고 추진하겠다”고 밝혔다. 이어 “정읍 쌀의 경쟁력을 높일 수 있도록 현장과 끊임없이 소통하면서, 농가 소득과 소비자 신뢰가 함께 높아지는 품종 개발을 이어가겠다”고 덧붙였다.