ⓒ 주간해피데이

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환경부 지정 멸종위기 야생생물 1급이자 천연기념물인 황새 80여 마리가 고창군 해리천 일원에서 월동 중인 것으로 확인됐다. 이는 고창군 관측 사상 역대 최대 규모로, 고창이 국내를 넘어 세계적인 황새 월동지임을 다시 한번 입증했다. 1월9일 고창군에 따르면, 최근 해리천 일대에서 포착된 황새 무리는 약 80여 마리에 달한다. 이는 지난 2021년 60여 마리, 2023년 67마리가 발견된 이후 지속적으로 증가한 수치다. 전 세계에 약 3천마리, 국내에 250여 마리밖에 남지 않은 희귀종임을 감안하면 매우 이례적인 밀집도다.

해리천이 황새들의 ‘겨울집’으로 각광받는 이유는 독특한 지형적 특성 때문이다. 해수가 유입되는 자연 하천인 해리천은 극심한 한파에도 수면이 잘 얼지 않는다. 최근 새만금과 서산 등 주요 월동지들이 결빙되자 황새들이 먹이 활동이 가능한 해리천으로 집중 이동한 것으로 분석된다. 또한 주변 갯벌에 미꾸리와 갯지렁이 등 풍부한 먹이원이 산재해 있어 안정적인 서식이 가능하다.

고창군의 세심한 보존 노력도 한몫했다. 군은 전문가 자문을 거쳐 황새의 야생성을 해치지 않는 범위 내에서 먹이 주기와 환경 정비를 실시하고 있다. 특히 2023년 공음면 예전리에 둥지탑을 이전 설치하는 등 번식 환경을 개선한 결과, 고창에서 태어난 아기 황새들이 건강하게 성장해 서해안 일대에서 활동 중이다.

현재 고창에서 태어난 ‘찬란·행복·활력’(2023년생)과 ‘노을·푸름·오손·도손’(2024년생)을 비롯해 지난해 3월 출생한 3마리(K93~95) 등 ‘고창 출신’ 황새들이 지역 생태계의 건강성을 몸소 증명하고 있다. 심덕섭 군수는 “이번 역대급 황새 무리의 도래는 고창의 청정 자연 환경과 꾸준한 생태 보전 노력이 이뤄낸 값진 결실”이라며 “전 세계적인 멸종위기종인 황새가 안전하게 겨울을 나고 인간과 공존할 수 있도록 지속 가능한 생태계 조성에 최선을 다하겠다”고 밝혔다